Los principios activos contenidos en las plantas pueden ser extraidos mediante diversas tecnicas extractivas o bien pueden ser administrados como tales, tal y como se encuentran en la planta desecada o en la planta fresca.
A lo largo de la historia la fitoterapia ha desarrollado diversos metodos de extraccion para el mejor aprovechamiento de las virtudes terapeuticas de las plantas tratadas.
El metodo de extraccion utilizado depende del tipo de planta a emplear (caracteres organolepticos), de la concentracion de principios activos y de sus propiedades farmacologicas.
Extraccion con agua (Tisanas)
Cuando utilizamos el AGUA como vehiculo extractivo reciben el nombre generico de TISANAS: son preparaciones acuosas en las que se aprovecha el poder de extraccion que el agua posee. Manteniendo el agua en contacto con la planta esta cede parte de sus principios activos a la misma, cede aquellas sustancias que son solubles en agua. Ocurre un fenomeno de difusion celular. Una vez que la planta ha sido imbibida ("quelung"), es decir, impregnada de agua, vuelve a reconstruir el estado que tenia la planta fresca. En la planta seca los protoplasmas celulares estan retraidos hacia las paredes celulosicas de rigidez indeformable, con lo cual se llenan de finas peliculas de aire, el cual es expulsado por el fenomeno de la imbibicion y sustituido por agua. La difusion celular y por tanto la extraccion de principios activos durara mientras no se alcance un equilibrio osmotico entre protoplasma celular y liquido extractivo, en este caso agua.
Segun la textura o los componentes de la planta, existen varios procedimientos:
- Infusion: se vierte el agua hirviendo sobre la planta colocada en un recipiente de cierre bien ajustado, a fin de evitar la perdida de principios activos, y se deja en reposo de 5 a 15 minutos, filtrandose y tomandose inmediatamente. Generalmente se utiliza para flores, hojas y tallos tiernos.
- Decoccion: consiste en echar la planta en agua hirviendo y dejarla hervir durante 5 o 20 minutos, a una temperatura superior al punto de ebullicion, en un recipiente cerrado para evitar la evaporacion. Se utiliza para raices, tallos fuertes y cortezas.
- Maceracion: se introduce la planta en agua a temperatura ordinaria durante varias horas (generalmente de 8 a 12 horas). Esta forma de extraccion se suele emplear para plantas ricas en mucilagos como las semillas de lino.
- Digestion: se trata de macerar la planta en agua a temperatura media, alrededor de 50ºC, durante un tiempo determinado.
- Percolacion o lixiviacion: en este caso el agua, alcohol u otro disolvente atravesaria una columna llena de planta pulverizada, arrastrando durante el proceso los principios activos.
- Maceracion-Decoccion: se utiliza para ciertas tisanas, compuestas de partes vegetales duras y tiernas, en donde esta indicado ponerlas en maceracion antes de cocerlas.
Los metodos mas usados, mas sencillos y tradicionales son la infusion y el cocimiento.
La extraccion depende de varios factores, como son:
- La cantidad de agua. Cuanto mayor sea la cantidad de agua, mas elevado sera el agotamiento de principios activos dentro de la planta.
- Las influencias que entre unos y otros principios activos pueden ocurrir, una vez en solucion den lugar a una mayor solubilidad o menor en otros casos.
- La temperatura. La infusion o el cocimiento a una temperatura cercana a los 100ºC favorecen la extraccion. No obstante, a veces conviene hacer la extraccion con agua fria, ya que puede interesar no extraer determinados principios activos que solamente pasarian al agua con la ayuda del calor.
- El tiempo. La duracion del contacto de la planta con el agua.
- El sistema empleado para la extraccion. Se vera mas adelante.
- El grado de pulverizacion de la planta. Aumenta la extraccion cuanto mas troceada este la planta, pero hasta ciertos limites a partir de los cuales pueden originarse una serie de procesos fisicos que dificulten el proceso. Por otro lado, las plantas pulverizadas pueden traer otra serie de problemas.
Tanto unos sistemas como otros tienen sus ventajas y desventajas.
Zumos o jugos
Otra forma, radicalmente distinta de extraccion de principios activos, son los ZUMOS o JUGOS, que pueden ser acuosos o grasos. Asi tenemos, zumo de naranja, aceite de oliva, resinas de coniferas, balsamos diversos e incluso jugos animales (opoterapia). Normalmente se emplean para este tipo de extraccion prensas hidraulicas, calor o diversos artilugios mecanicos, como licuadoras, etc.
Extraccion con alcohol
El agua tiene un poder extractivo relativamente pequeño, comparada con otros disolventes tambien empleados. Uno de ellos y el mas usado es el ALCOHOL en diversas graduaciones. Muchas de las preparaciones extractivas (extractos) se realizan con este disolvente.
Extraccion con otros disolventes
Otros disolventes utilizados pueden ser: eter, cloroformo, acetona, propilenglicol, etc.
Extraccion por destilacion
Otro importante metodo extractivo es la DESTILACIÓN, empleado en el caso en que los principios activos que queremos obtener sean particularmente volatiles. Con los metodos anteriormente vistos gran parte de estas esencias se pierden por ser evaporadas al aplicar calor. La destilacion es un antiguo metodo de extraccion que se lleva a cabo con los llamados alambiques.
- Existe una destilacion seca, empleada para obtener sustancias como el metanol o acido acetico, en la cual no se moja en ningun liquido la materia de la cual se van a extraer esas sustancias.
- La destilacion tipica, es llamada destilacion humeda, en la cual, se añade a la planta agua o alcohol como proceso previo antes de la propia destilacion.
Un alambique es una caldera donde se produce el calentamiento del liquido y la planta, o bien una fuente de vapor que atraviese la planta. Los vapores cargados asi de esencias llegan a un refrigerador o serpentin, donde condensa todo el liquido y aquellas sustancias volatiles que este ha arrastrado. Por medio de diversos mecanismos es separada la parte insoluble de esencia y el liquido, siempre con otra pequeña parte de esencia solubilizada en el.
Asi, por un lado, se obtienen las esencias o aceites esenciales y por otro lado, las aguas o alcoholes destilados, segun se haya empleado en la destilacion agua o alcohol. Los alcoholes destilados son tambien llamados espiritus, esencias o quintaesencias.
Algunas destilaciones se hacen en un medio donde previamente se hace el vacio, con lo cual las esencias se evaporan a temperaturas inferiores, evitandose oxidaciones y la descomposicion de la esencia.
Otros metodos de extraccion
Las esencias tambien pueden ser extraidas por otros sistemas radicalmente distintos:
- Por expresion, con prensas hidraulicas.
- Extraccion de esencias con mantecas animales: La grasa animal tiene la propiedad de absorber con facilidad el perfume o esencia de la flor en contacto con ella. Una vez la esencia disuelta en la grasa es separada de esta con alcohol. Este sistema se lleva a cabo en caliente. Hay dos tipos:
- Enflorado. Las esencias son absorbidas por grasas animales, pero en frio y sin estar en contacto planta y grasa. La grasa absorbe el aroma directamente del aire.
- Extraccion de esencias con disolventes organicos. Normalmente se emplea el eter del petroleo.
Las esencias van acompañadas de hidrocarburos terpenicos, compuestos poco olorosos, que a veces interesa separar de los compuestos oxigenados (alcoholes, cetonas, aldehidos, etc.), mas olorosos. Al proceso de separacion se le llama desterpenado y normalmente se hace en un alambique con una columna de rectificacion con la cual se consigue que destilen unas sustancias y no otras.